馬ミシュラン

　攻め馬の時にはあまり気付かなかったが，レース当日になって，誰もが「ちょっと速いね」とつぶやくようになった，昨年末の大井の馬場状態。
　24，25日の「クリスマスナイター」は重馬場だったこともあり，「まあ，こんなものかな」といった感じだったが，有馬記念が終わり，恒例の年末開催になってからは，さすがに誰もが気付いただろう。

　極め付きは29日に行われた東京大賞典（JPNⅠ）。スマートファルコンが叩き出した勝ちタイム２分０秒４は東京大賞典，大井競馬場2000ｍはもちろんのこと，ワンダースピードが2007年に阪神競馬場のベテルギウスＳで記録した２分１秒０を，０秒６更新する日本レコードであった。

　急に注目されるとファンの反応がおもしろい。「国際GⅠのためにレーティングを上げようとしている」とか，「JRAに言われて砂を削った」とか，特に人為的な「陰謀説」が多かった。さすがにそんな分かりやすい陰謀もないだろうし，そんなことで簡単にレーティングは上がらない。

　実際競馬場に聞いてみたら「よくわからないんですよ～」という怪しい（笑）答えが。それではと思い，口取りのドサクサに紛れ，足で馬場の砂を掘ってみたところ，砂厚は標準，砂粒は減っていてシルト状，下のセット層がつま先では掘れないぐらい硬い，という独自の調査結果。路盤が硬いと言うのが結論だ。実際，目の前を通る馬の蹄音も硬い。

　よく「地方競馬の深い砂」とか「地方競馬の重い馬場」と言われるが，よくよく調べて見ると，JRAのダートコースが砂厚９cmに対して，南関東の場合は船橋と川崎が8.5cm，浦和が８cm，大井は日本で最も薄い７cmとなっている。砂もともに同じ青森県六ヶ所村の海砂。よく競馬新聞やスポーツ新聞に書かれている前述のくだりは，「思い込み」だったという事になる。もちろん盛岡や名古屋，高知，園田などは10cmから，深いところでは13cm。砂質も山砂だったり川砂だったりで，一概に「思い込み」とは言えないが，少なくとも南関東に関しては，JRAのダートコースよりも薄い。思い込み，である。

　ではなぜそのように言われるようになったかと言うと，もちろん小回りコースでスピードが乗り過ぎるのを防ぐ意味もあるが，大井の場合，「ナイター砂」の存在も理由のひとつだろう。

　トゥインクルレースが始まったのが1986年。その時導入されたのが，ナイター照明に映える「ナイター砂」と呼ばれる白っぽい海砂だった。2000ｍで行われていた羽田盃の勝ち時計を見ると，初年のハナキオーこそ２分６秒９だが，以降２分10秒１，２分11秒０，そしてロジータが２分10秒２。アウトランセイコーが10秒の壁を破り２分９秒５，1991年以降は現行の砂厚となり，２分５～７秒台に落ち着いている。

　ナイター砂は目が細かく，踏んだ感じはパウダーに近い。恐らく調教や競馬で削られて，シルト状になりやすいのだろう。いわゆる「砂」のような粒々感が，他所に比べ薄い。一般的には「ナイター砂は時計が掛かる」と言われているのは，そういった部分も影響しているのだろう。

　もちろん砂厚だけではない。路盤も走破タイムに影響する。最近，大井競馬場が路盤改修したのは2007年１月から２月にかけて。その時に，クッション砂の下の層となるセット層と呼ばれる部分を4.5cmから1.0cmに削っている。「過剰なセット層を適正な厚さまで撤去し，良好な馬場状態の維持に努め，競走馬の脚部への衝撃を緩和する」と説明にあった。大井競馬場のコースは競走だけではなく，普段の調教にも使われているため，固くなりやすく路盤の痛みも早い。また頻繁な改修もできない。当然，故障も増えてくる。

　JRAがダートの砂厚を９cmにした理由のひとつとして「故障の軽減」を挙げていた。調べてみたら，年末年始の大井の馬場はどうだったかというと，１年前の2009年12月28日～31日と2010年１月18日～22日の競走中の故障馬が９日間で１頭であったのに対し，2010年12月24日～31日，2011年１月31日～２月４日の12日間は７頭であった。確かに増えている。

　２月に入ってもこの傾向は相変わらずで，時計は速く，競走を中止する馬も若干多いように感じられる。予想も難しい。やっぱり陰謀？