ホソジュンのウマなりトーク

　２月，それは競馬の世界にとって区切りの月。今年も７名の調教師の方々が引退され，３月には，新たな名前の厩舎が開業し，スタートします。
　寂しさや切なさと同時に，新しい風を感じるこの季節というのは，何ともいえない空気を感じるものです。取材をしていても，「先生のために，何とか勝利の数を増やしたい」「重賞を勝ちたい」と，厩舎一丸となる一方で，３月からは離れ離れとなってしまう仲間たち...。

　やはり長年の月日によって培われた人の輪は，厩舎のカラーを作り上げるもの。いつ行っても，変わらない厩舎の雰囲気。洗い場で聞こえる楽しげなスタッフの方々の笑い声。この景色がなくなってしまうのかと思うと，取材をする私も，寂しくなります。

　そして何よりも切ないのが，愛馬と別れなければならない担当者の方々の寂しげな表情。池江厩舎・ディープインパクトでお馴染み，市川厩務員さんもその一人。最後の担当馬となったトゥザグローリーは，見事にラストレースを重賞勝利で飾り，レース後の市川厩務員さんの目には，光るものがありました...。
　後日，市川さんは精一杯の笑顔で，「僕は，こういった形で池江厩舎を終えられるのだから，本当に幸せです。ただ一つ，心残りといえば，この仔(トゥザグローリー)との別れです...。だって僕にとっては，我が子同然ですから...」と話されるその言葉一つ一つが，胸にズシンと突き刺さるものでした。

　また同じ厩舎で，リルダヴァルを担当する片山助手も，「何度も格闘してきたコイツ(リルダヴァル)を，やっと可愛く思えてきたのに...」と，これまで作り上げてきた愛馬との絆の深さを，しみじみと感じていました。というのもこのリルダヴァルは，厩舎で「破壊王」と呼ばれ，これまで何度も，カイバ桶や馬房の扉を破壊。そしてそれは物だけにとどまらず，片山助手のアゴも...。
　「最初は，立ち上がるし，向かってくるし，毎日がコイツとのバトルで必死だった。頭突きをくらった時はアゴの骨にヒビが入って，１週間，ほとんどご飯を食べることができなかったし...。それがいつからか，何で，いつもこんなに元気なん？と面白く見えてきて。今ではその元気さが，コイツらしくて，かわいい」と。

　馬は産まれた時から競走馬ではなく，こうした人との対話の中で，馬から競走馬へと育ち，レースへと向かうのです。その作り上げる過程の中で，１番多くの時間を共有するのが，担当者の方々。時には母のように，そして時には父のように。右も左も分からない，そんな成長過程を共に過ごした，人と馬との関係の深さを感じました。もちろんその一方で，これからその育てあげた馬を担当される方々も，大きなプレッシャーはもちろんのこと，手探りな状況下ゆえに新たな課題も出てくることでしょう。

　一つの厩舎の解散の裏には，言葉では言い表せないほどの思いが隠され，だからこそ，この２月というのは，独特な空気に包まれるのかもしれませんね。しかしながら，別れがあるからこそ，また新たな出会いがあり，新しい道が生まれる。

　３月，これから始まる競馬には，どんなストーリーが待っているのでしょうか？
　それでは皆さん，また来月号でお会いしましょう。ホソジュンでした。