馬ミシュラン

　11月28日、地方競馬全国協会（以下、地全協）の会議室に於いて「全日本的なダート競走の体系整備について」の記者会見が開かれた。
　本来であれば、その日別件で地全協本部に行く用事があったのだが、船橋競馬３日目版（クイーン賞当日版）の新聞制作メンバーが足りず、一応編集、制作の責任者ということになっているので、社業を優先して地全協行きは断念。

　まだ送られた資料と、日刊紙の報道を読んだだけの状態なので、詳しくはいずれ地全協と主催者の番組担当者に取材（密談）するつもりなので今回はスルーするが、第一印象としてはいわゆる「交流元年」以来となる「転換期」という感じがする。

　筆者が日刊競馬に入社したのが1994年、ナリタブライアンが三冠を達成した年である。その頃の地方競馬がどのような状況だったかというと、1993年に設置された「地方競馬運営改善推進委員会」が翌94年６月に答申を出し、それに基づき95年よりJRAが全GⅠ競走を指定競走にし、また地方競馬側も交流重賞を拡大した。いわゆる「交流元年」である。

　それにより笠松のライデンリーダーが報知杯４歳牝馬特別に勝ち、桜花賞へ出走（４着）。足利のハシノタイユウが弥生賞で３着となり、皐月賞に出走（９着）した。

　また地方競馬では、JRAのライブリマウントが帝王賞、ブリーダーズゴールドカップ、南部杯に勝ち、アドマイヤボサツが佐賀の開設記念で重賞初勝利を挙げ、暮れの東京大賞典でライブリマウントを破った。また、ホクトベガがエンプレス杯で２着に18馬身差を付ける衝撃の走りをみせた。

　この頃筆者は地方の編集と川口オートの新聞を手伝いながら、中央のローカル版のサブをしていた。土曜の札幌でパーフェクト（当時馬連）を達成したが自分しか気付かず、秋の福島３歳未勝利で、ひたすら想定の馬名を打ち込み、前予想で△36番目にした馬が、新聞が出来たら◎になっていて、それが当日１番人気になっていた。

　転機となったのは地方競馬担当になってからだろう。振り返ると「交流元年」の波に乗ったのが今の自分には大きかった。

　「交流元年」とは言っても、中央と地方の新聞の取材、情報のやり取りはこれまでも相互の移籍で成績などのやり取り（90年代中盤頃は、まだ今のようなデータ交換ではなく、FAXなど紙ベースでした）はしていたから問題ないかと思われたが、体制が整うまでは結構大変だった。

　交流競走となると移籍と異なり談話、追い切り取材が必要になる。さらにそれが南関東・中央間なら、両方出している新聞社があるからどうにでもなるのだが、岩手から１頭、高崎から１頭、笠松から１頭となると、各地の新聞社に取材と時計の依頼が必要になる。

　これまでも帝王賞やブリーダーズゴールドカップ、南部杯などあったが単発レベルで、レース数が一気に増えると体制を整える必要があった。主催者や地全協、主催者協議会の協力により次第に体制は整ったが、初年度の本当に最初の頃は自力で取材しに行くしかなかった。今のような各地の新聞社間の交流がほとんどなくて、まず挨拶しに行くところからスタートした記憶がある。

　何を隠そう筆者の調教取材デビューの地は笠松競馬場である。中央や南関東よりも前に、笠松で取った時計が最初に新聞に掲載された。しかも交換されて各紙に載った（載ってしまった）。それには色々と経緯があるのだが、ちょっと印刷物には残せないので割愛する（笑）。

　96年に「ダート格付け委員会」発足、97年にダート競走の格付けがなされ「ダートグレード競走」となる。相互に出走できるレースは増え続け、ホクトベガが各地を蹂躙したり、メイセイオペラがフェブラリーステークスに勝ったり。あるいはエンゼルカロ（函館３歳S）やレジェンドハンター、フジノテンビー（デイリー杯２歳S）など、主に２歳戦だが、JRAの芝で勝つ馬も現れるなど、競馬史に残るシーンを何度も観てきた。

　一方で、地方競馬の売上は徐々に下がり、2000年代初頭には競馬場の廃止が続いた。震災のあった2011年には南関東４場もついに2,000億円を割った。その窮地を救ったのは2012年10月に始まった地方競馬I-PATだろう。

　日本グレード格付け管理委員会の発足と標記の変更とか、細かいことは省略したが、振り返ると色々なことがあったなと思う。「交流元年」当時、お互いペーペーで現場に出ていた方々が、立派な肩書で記者会見に出ているのを観て「なんか俺も歳取ったなあ」みたいなものも少し感じた。