南関フリーウェイ

　７月８日、大井競馬場で行われた第22回ジャパンダートダービー（JpnI）を制したのはJRAのダノンファラオ。管理する矢作芳人調教師、鞍上の坂井瑠星騎手ともに大井ゆかりのホースマン。そんな師弟コンビで、嬉しいJpnIタイトルの獲得となりました。
　今回も規制されている中での取材。撮影可能エリアとなっている植え込みの手前、背伸びをしながら見る光景に「あぁ、今のってすごく素敵なシーンだったに違いない・・・」と歯がゆい思いをすることも多々。周囲のカメラマンたちからも、そういった'気'がひしひしと伝わってきました。

　しかし、規制中の位置だったからこそ、撮ることができた写真もありました。それは、ダノンファラオを撫でる関係者の姿を、ちょうどこちら向きで見守る矢作調教師の優しい笑顔。普段から口取り撮影後のふわりとほどけた空気の中、馬への愛情が伝わる場面は「素敵だな」と思っているのですが、まさに今回も。ああいったシーンを知ることが、応援する気持ちや競馬への想いをさらに強くさせるのだと、改めて思う光景でもありました。

　そのダノンファラオがゴール板を駆け抜けてからほんのわずか後、馬群の外からビュンと視界を駆け抜けて行った馬。それは、船橋から出走したブラヴール（佐藤裕太厩舎）でした。

　ご存知のように、南関東重賞ウイナーのセレンを父に、唯一の南関東３冠牝馬チャームアスリープを母に持つブラヴール。３月の京浜盃（SII）で重賞ウイナーとなり、４月の羽田盃（SI）は２着。６月の東京ダービー（SI）での走りに大きな期待が寄せられましたが、疾病で競走除外に。

　東京ダービーは５月に急逝した佐藤賢二調教師から引き継いだ初戦。チャームアスリープの最後の産駒。'東京ダービー'というたった一度の大きな夢の舞台。仕上がりの良さ・・・。そんな中での「除外」は、ブラヴールに携わる皆さんにとって、どれほど無念だったことでしょう。けれど、それは、この先に向けての前向きな決断だったことが、山口圭子オーナーのお話から伝わってきました。　

　「東京ダービーは、ブラヴールのこれからのための除外でした。無理はしないで欲しい、東京ダービーに出なかったことを無駄にしないで欲しいという気持ち。ブラヴールにはセレンのように古馬になってからの活躍も期待しています」（山口オーナー）。この日、ブラヴールが着けていたメンコは、セレンの白とチャームアスリープのピンクをモチーフにした、山口オーナーからの愛情たっぷりの贈りもの。「最初、Bravoureはプリント文字だったのですが、刺繍にしてもらいました。耳（の部分）は取り外せる方がいいということで、外せるようにしたんですよ」とのこと。「（担当厩務員の）楠さんに揃えてもらったタテガミがサラサラできれい。悲しいこともあったけど、この場にブラヴールがいられることは素晴らしいこと。周囲の皆さんに心から感謝しています」（山口オーナー）。新馬勝ちした時、虹が出ましたねと言うと、「そうそう！ドラマチックでしたね」。そんなお話をしながら、セレンとチャームアスリープの仔という南関東競馬の夢の血統が、たった16頭の中、生涯１度しか出られない大舞台に臨んでいるという事実は、奇跡、ミラクル、競馬の神様の・・・。ピタリと当てはまる表現が見つからないほど、かけがえのないものだったのだと思います。今回も無観客でしたが、大歓声の中での勇姿を楽しみに待つことにしましょう。セレンとチャームアスリープの'良いとこ取り'と、愛情いっぱいの表現で伝えられたお顔立ちにも注目です。

　そういえば、取材規制で思わぬ発見もありました。撮影場所に指定されたスタンド３階は、実は夕映えスポットだったことが判明。日没後にどんどん赤く染まっていく美しい空とビルのシルエット、馬がいる風景は格別でした。あの美しい空の下、大都会の中にある競馬場が、再び賑やかな場所となる日が早く戻ってきますように。