馬ミシュラン

　再び剣道を始めることになった。高校１年以来だから実に24年ぶりの剣道だ。大河ドラマ龍馬伝を見過ぎた小学３年生の息子がやりたいと言い出し，地元の剣友会に入会。一応自分も有段者。稽古を見ていてイライラしてきたので，つい稽古終わりに教えてしまったら，先生に経験者であることがバレた。そして誘われてしまった。
　有段者といっても初段で辞めたので，剣道の世界では素人のようなものだ。40にしてまた一からやり直し，ということになる。しかし，今でさえフットサルやらカートやらで忙しい？のに，更に剣道とは如何にも厳しい。遊び過ぎだ。とりあえず，防具はまだ買っていないので，当分はひたすら竹刀を振るのみだ。体の衰えも顕著で，３尺９寸の竹刀が振れない。物理的に振れないのではなくて，自分が思うようには振れていないのだ。なるほど，大学の同級生だったスポーツ選手達も，今や殆どが引退し，指導者や解説者になるわけだ。

　そういった意味では，競馬の騎手は超人だ。横山典弘，武豊，内田博幸など，ちょうど自分と同じ世代の人間がバリバリ活躍しているし，地方競馬では石崎隆之，的場文男のような50代半ばの騎手が毎日のように騎乗している。

　５月５日の朝刊スポーツ紙に『桑島孝春騎手引退』の記事が出た。驚いた。南関東最年長の55歳だからそろそろ......という感じはしないでもなかったのだが，前日の５月４日も普通に場内でお会いしたし，そんな素振りは全くなかった。後に弊社トラックマンに聞いたが「新聞記事が出る前日に厩舎へ行ったけど，そんな話も，感じもまるでなかった」と。免許更新は６月。どうやら５月一杯でムチを置くらしい。所属厩舎の石井勝男調教師など，ごく一部の人達だけが知っていたようだ。さて，どこから漏れたのか。まあ，そんな話はどうでもいい。

　いかにも桑島さんらしいが，本当にこっそりムチを置くつもりだったのだろうか？ゴールデンウイークの開催が船橋の５月最初で最後の開催。ということは，何らかのアナウンスがなければ，地元船橋での勇姿を目に焼き付けることすら出来ない。あとで引退セレモニーをすると言っても，それでは遅いのだ。日刊紙にリークしたのは恐らくそう思った者の「犯行」なのだろう。聞くところによると，相当バタバタした挙句，最終日に花束贈呈式という形でラストランのセレモニーが開かれた。

　桑島孝春騎手は1955年，北海道浦河町の出身。71年，16歳より船橋競馬の高松弘之厩舎に所属し，地元ラストランの５月７日現在で40,177戦4,712勝の成績。鉄人佐々木竹見から南関東リーディングを奪い，そして，1985年の第５回ジャパンカップではロッキータイガーに騎乗し，皇帝シンボリルドルフの２着に追い込む。その時の「水車ムチ」は桑島騎手のいわば代名詞となった。
個人的にはやはりヒノデラスタで制した2000年の東京ダービーだ。羽田盃は２着（勝ち馬イエローパワー），そして東京王冠賞３着（勝ち馬アローウィナー）のいわゆる負けコメントで「ダービーは俺が勝つと思うよ」と言った。イエローパワー，アローウィナーはどちらかと言うと快速馬で，更なる距離延長，そして確固たる本命馬不在の状況からの，半分リップサービス，半分本気のコメントだった。ダービーのレース後，真意を問うと，「そんな事言ったなぁ」と笑っていた。

　普段は話を聞きに行っても，「もっと若い奴取材してくれよ」といいつつ，答えてくれる。飄々としつつも，年下の取材者に対しても親切，丁寧に受け答えしてくれる。もちろん船橋騎手会長という立場もあるが，どちらかと言うと，シャイなひと，という印象である。
船橋ラストランとなった５月７日の最終レース。ベルモントノエルに騎乗し１番人気に推されが，直線先頭に立つも，中団から勢い良く伸びたレジアスに交わされ２着であった。交わされてからも諦めることなく，最後までしっかりと追っていた姿を，しっかりとこの目に焼き付けておいた。

　競馬の騎手はやはり超人だ。体にガタが来ていても，それを隠し，師匠勇退後に残された若い厩舎が軌道に乗るまで頑張った。
「もうムチ置いてもいいよね」。桑島騎手はそう言って笑った。