馬ミシュラン

　２月18日、東京競馬場で第41回フェブラリーステークス（GⅠ）が行われた。レモンポップ（USA）やメイショウハリオなど昨年の上位馬や、ウシュバテソーロらがサウジアラビアに遠征、レッドルゼルは出走も、やや手薄なメンバー構成になった。一方でJBCスプリントの勝ち馬で、NARグランプリ2023年度代表馬のイグナイター（兵庫）、昨年のジャパンダートダービーに勝った南関東三冠馬ミックファイア（大井）、昨年の６着馬スピーディキック（浦和）と３頭の地方競馬所属馬が出走。いずれも短距離、３歳、古馬牝馬のトップクラスだけにいやが上にも期待は高まる。

　好天に恵まれた東京競馬場には４万8,432人（前年比105％）の競馬ファンが来場。その中には「いったい誰が会社で浦和２日目の新聞作るんだよ」と不安になるぐらい、日刊競馬社員も数多くいた（筆者も）。それだけ今年は地方馬にチャンスが回ってきそうな、そんな気持ちは少なからず皆持っていたと思う。

　地方馬の中央挑戦、と言えば多くは芝のレースへの出走を思い浮かべるが、ダートの、特にGⅠ競走への挑戦も血と汗と涙の歴史がある。特にこのフェブラリーステークスは、1995年から地方馬の参戦が可能になり（当時はGⅡ）、以降のべ36回（30頭）出走している。

　多くの方が思い浮かべるのが、地方競馬所属馬初の中央競馬GⅠ制覇となった99年の勝ち馬メイセイオペラ（岩手）だろう。他にも2002年２着トーシンブリザード（船橋）や、2011年２着のフリオーソ（船橋）など惜しいレースもあった。

　地方競馬所属で中央競馬の重賞に勝った馬は20頭いるが、うちダートの重賞を勝ったのは1997年東海ウインターS（GⅡ）のアブクマポーロ、前述のメイセイオペラ、2002年ユニコーンS（GⅢ）のヒミツヘイキ、2003年東海S（GⅡ）のゴールドプルーフと、４頭だけというのは調べていて意外だった。

　根岸SなどGⅢのレースにも時々遠征しているが、中央競馬のその辺のクラスはひじょうに層が厚くて、それなりの馬が遠征しても、着も拾えないことの方が多い印象だ。片や地方のJpnⅢ競走は出走枠もあり、守られている感は強い。

　パドックで見た感じは、イグナイターは落ち着いていて、ミックファイアは相変わらずうるさかったがそれはいつも通り。体は絞れていた。地方勢で一番良く見えたのはスピーディキックだった。割と環境の変化に敏感なタイプだが、落ち着きがあったし、使われつつ状態も上がっていたように見えた。とりあえずそこから流した馬券。

　展開もイグナイターとミックファイアはやはり正攻法のレースをせざるを得ないだろうし、ドンフランキーが外枠にいる時点でハイペースは必至だろうから、スピーディキックが昨年のように控えてインベタで回って、あとはうまく馬群をさばいてくれれば昨年以上もあるかも、と思った。

　中央勢は見た感じ人気上位が良く見えず、14番人気のシャンパンカラーと、11番人気のペプチドナイルが良く見えたので、その単勝を。当日は馬券の調子が良かったので、無理はせず。

　予想通りドンフランキーがハナ。前半33.9上がり37.8のハイペースに。イグナイターは好位へ、ミックファイアはスタートひと息で中団、スピーディキックはスタート良く、好位外めに付ける。ドンフランキーがガンガン飛ばしていただけに、イグナイターとスピーディキックは厳しいだろうと見ていたが、イグナイターは直線で一旦先頭に立ったように、見せ場十分だった。結果11着ではあったが、残り100ｍまでは掲示板には残れそうな雰囲気だった。

　スピーディキックはレース後の藤原智行調教師の話にあったように、昨年脚を余したので、今年は大敗してもいいから正攻法で勝ちに行った、ということで、こちらの思惑とは違ったが、出し切った感じではあった。ただ、脚がたまらないと終いは厳しい感じでもあった。

　ミックファイアは直線で最後の最後まで良く伸びた。普段より後ろからのレースになったが、叩かれて良化していたし、この馬自身軽い時計の出る馬場は合っているように思う。

　勝ったペプチドナイルは強かった。スタート良かったし、あのペースを楽に追走できるスピードと持続力。タイムはまずまずでメンバーに恵まれたが、マイルは思っていたより合っていた感じ。

　単勝を買ったシャンパンカラーは休み明けもあり出遅れたが、内から押して先団に取り付いたが、さすがに最後はバテて最下位。やはり芝の方が良さそうだ。

　地方勢は好結果とはならなかったが、今後も積極的に挑戦して欲しいと思う。