第5コーナー　～競馬余話～

　日本中央競馬会（JRA）は2023年１月10日、2022年度のJRA賞受賞馬選考委員会を開き、競走馬10部門の受賞馬を決定した。年度代表馬と最優秀３歳牡馬には、天皇賞・秋と有馬記念を制したイクイノックス（美浦・木村哲也厩舎）が選ばれた。
　イクイノックスは2022年、４戦２勝の成績を残した。

　３歳初戦は４月17日の皐月賞だった。２歳の８月に新潟競馬場でデビュー勝ちを収めたイクイノックスは、２戦目となった11月の東京スポーツ杯２歳Sで重賞初制覇を果たした。皐月賞は東京スポーツ杯２歳S以来５か月ぶりの実戦だった。優勝すれば、中147日での皐月賞制覇となり、コントレイルが持っている中112日での優勝という最長間隔勝利記録を塗り替えるチャンスだった。けれども結果はジオグリフに１馬身及ばず２着に終わった。続く日本ダービーでも力走したがドウデュースにクビ差をつけられ、皐月賞に次ぐ銀メダルとなった。

　秋は３歳同士の菊花賞ではなく、古馬に挑むことになり、まずは天皇賞・秋に矛先を向けた。前年のエフフォーリアと同じ道を選んだ。レースでは、とても信じられないような後方から末脚を繰り出し、ゴール寸前でパンサラッサを捉えて優勝。1984年にグレード制が導入されて以降最少となるデビュー５戦目で「古馬GⅠ」を制してみせた。有馬記念でも危なげなく勝って、有馬記念史上最少記録となるデビュー６戦目での優勝を実現した。

　イクイノックスは晴れて2022年の年度代表馬に選ばれた。対象年に４走で年度代表馬になったのは６頭目で出走回数は最少だ。年度代表馬が発表されるようになったのは1954年である。初めて年間４走で年度代表馬になったのは1979年のグリーングラスだった。６歳になった菊花賞馬は脚元の不安を抱えていた。１月のAJC杯で２着になった後、次に出走したのが６月の宝塚記念だった。ここではサクラショウリの３着に終わる。春シーズンを２戦で終えたグリーングラスの秋初戦は11月のオープン戦だった。５頭立ての２着になった。そして引退レースと決めた有馬記念に挑み、メジロファントムの急追をハナ差でしのぎ、有終の美を飾った。テンポイント、トウショウボーイとともに「TTG世代」を形成し、最強世代といわれた実力を最後の最後に発揮した。対象年に１勝しかしていない年度代表馬はグリーングラスだけである。

　1991年の年度代表馬はこの年３歳のトウカイテイオーだった。成績は４戦４勝。２歳時に２戦２勝した後、若駒S、若葉Sも制して４連勝。５戦目の皐月賞を快勝すると、日本ダービーでも３馬身差の楽勝。デビューから６戦負け知らずで２冠馬となった。しかし骨折が判明し、復帰は４歳４月まで待たなければならなかった。それでも春の活躍が認められ、年度代表馬に選出された。

　1999年のエルコンドルパサー（USA）は異色の年度代表馬である。４歳だったこの年、フランスに長期遠征を試み、イスパーン賞で２着、GⅠサンクルー大賞優勝、フォワ賞優勝、GⅠ凱旋門賞２着と４走した。日本国内で１走もしなかったが、GⅠ勝利、凱旋門賞での接戦が評価され、年度代表馬になった。

　2003年のシンボリクリスエス（USA）は前年に続き２年連続で年度代表馬に選ばれた。３歳だった2002年には10戦５勝だったが、４歳のこの年は４戦２勝の成績だった。出走したのは宝塚記念（５着）、天皇賞・秋（１着）、ジャパンカップ（３着）、有馬記念（１着）とGⅠレースのみだった。

　2020年に2018年に次ぐ２度目の年度代表馬になったアーモンドアイも４戦すべてGⅠレースという出走回数を絞ったケースだった。ヴィクトリアマイル（１着）、安田記念（２着）、天皇賞・秋（１着）、ジャパンカップ（１着）。十分にレース間隔をあけ、狙いすましたローテーションで上位争いを繰り返した。

　近年の傾向として一流馬ほど年間の出走回数は減りつつある。

　1957年の年度代表馬ハクチカラは年間15戦（９勝）、1976年のトウショウボーイは10戦（７勝）、1995年のマヤノトップガンは13戦（５勝）もしていたが、それはもう過去の話だ。2013年のロードカナロア以降、ジェンティルドンナ、モーリス、キタサンブラック（２年連続）、アーモンドアイ（２回）、リスグラシュー、エフフォーリア、そしてイクイノックスとこの８頭はいずれも年間６戦以下のレース数で年度代表馬に選ばれている。

　2023年はジャパンカップと有馬記念の優勝賞金が５億円に増額される。レースのレベルが上がり、１戦ごとの競走馬の消耗も激しくなった。勝利を目指すとすれば、出走回数を絞り、体力を温存して目標のレースに出走することが近道だ。

　イクイノックスのように数々の最少キャリア記録を塗り替えていく一流馬は今後も増えていくだろう。