第5コーナー　～競馬余話～

　重い扉はついに開かれた。
　６月６日、米ベルモントパーク競馬場で行われた第147回ベルモントＳ（ダート12ハロン＝約2400㍍）で、１番人気に支持されたアメリカンファラオが見事に逃げ切った。ケンタッキー・ダービー、プリークネスＳに続く勝利で３冠達成。1978年のアファームド以来37年ぶりの記録達成となった。

　米３冠レースは短期間で行われる。今年の例でいくとケンタッキー・ダービーが５月２日、プリークネスＳが５月16日、そしてベルモントＳが６月６日。中５週の強行軍だ。競走馬としての才能に加え、強行日程を乗り切る体力が必要になる。

　ベルモントＳにおけるアメリカンファラオのレース運びは完璧だった。スタートから逃げて刻んだラップが素晴らしい。２ハロンごとの通過タイムは24秒06、48秒83、１分13秒41、１分37秒99、２分２秒33、そしてゴールが２分26秒65だ。およそ40年前正確なラップで逃げ、重賞を５つも勝ったトーヨーアサヒという馬が日本にいた。そのニックネームが「走る精密機械」だった。アメリカンファラオのベルモントＳもきれいに２ハロン24秒台を並べた鮮やかなもの。逃げ馬のお手本のようなレース運びで栄冠を手にした。

　1978年にアファームドが史上11頭目の３冠に輝いて以降、2015年のアメリカンファラオまで13頭の２冠馬が誕生した。このうち12頭が３冠を目指して最後の関門ベルモントＳに挑み、高い壁に跳ね返された。アメリカンファラオのバファート調教師は３度、エスピノーザ騎手は２度の挑戦に失敗した過去があった。バファート調教師はアメリカンファラオで３冠達成した後、「もう３冠が嫌いになりそうだった」と振り返っている。関係者にとっては悲願の３冠だった。３冠馬は米国競馬界にとっても待ちに待った存在だったが、長い間願いはかなわなかった。

　アファームドの翌年、いきなり３冠馬候補が現れた。1979年のスペクタキュラービッドだ。16戦14勝という驚異的な成績で２冠を制しながらベルモントＳは３着。生涯成績30戦26勝。プリークネスＳの後は14戦12勝。負けたのが肝心のベルモントＳとあと１戦だけ。引退レースとなったウッドワードＳではライバルは対戦を避けたため１頭で走ったという逸話の持ち主だ。そんな強豪でも３冠は取り逃した。

　３冠を逃した12頭のうち４頭が輸入され、日本で種牡馬になった。

　1989年のサンデーサイレンス（USA）、1997年のシルバーチャーム（USA）、1999年のカリズマティック（USA）、2002年のウォーエンブレム（USA）である。

　サンデーサイレンスはライバル・イージーゴアーと壮絶な戦いを繰り広げた。ケンタッキー・ダービーではイージーゴアーに２馬身半の差をつけて快勝したが、プリークネスＳは鼻差の辛勝。迎えたベルモントＳではイージーゴアーに８馬身もの差をつけられての２着と涙をのんだ。シルバーチャームはベルモントＳで４分の３馬身差の２着とわずかの差で３冠を逃した。カリズマティックはベルモントＳ３着、ウォーエンブレムは同じく８着に敗れた。

　来日した米２冠馬はもう１頭いる。2012年のアイルハヴアナザー（USA）だ。ベルモントＳの直前に左前脚の故障が見つかり、無念の離脱。そのまま現役を引退し、ビッグレッドファームで種牡馬になった。2014年に生まれた初年度産駒は来年競走年齢に達する。

　米国で37年ぶり史上12頭目の３冠馬が誕生した年、日本の中央競馬にも２冠馬が出現した。皐月賞、ダービーを快勝したドゥラメンテだ。７頭の３冠馬を含め皐月賞、ダービーの２冠に輝いたのは史上23頭目だ。将来に大きな夢を持っていたドゥラメンテだが、６月下旬、不運にも骨折が判明した。両前の橈骨遠位端骨折。菊花賞に進むのか、フランス・凱旋門賞にチャレンジするのか、古馬にまじって天皇賞・秋に出走するという選択肢もあったが、すべては白紙になった。

　1941年、日本で初代３冠馬セントライトが誕生した同じ年、米国では史上５頭目の３冠馬ワーラウェイが誕生している。ドゥラメンテの骨折で、74年ぶり史上２度目の日米同時３冠達成も可能性はなくなった。