烏森発牧場行き

　郵便受に手紙があるとうれしい。「おっ」と-声が出そうになったのは，遠方からの便りがあったからだ。友あり遠方より来たる。手紙でも，その人に会うことになるので，そう思った。
　『前略。それにしても大変な時に当たったものだと思います。今年の最後のせりが当地で行われているのですが，名簿で予め選んだ上場馬を下見に行くと，馬房が空っぽなのです。州外から運ばれる予定だったのですが，持ち主が輸送費を支払えないために，レキシントン周辺のある場所にその馬を係留し，せり会場に持って来られなくなったためです。

　昨年，そして今年の交配料を支払えないために種付証明書が発行されず，上場を見合わせたケースも数知れずです。馬が主取りになったあと，激しく口論する売り手側の牧場主夫妻がいたり，かなり荒んだ状況です。種牡馬牧場のリストラも進められています。

　話を変えましょうか。先週13日(金)も早朝から上場馬の輸送があり，牧場での展示，せり会場での仕事と忙しく，夕方にはマリも私もくたくたで，炊事をする元気がありませんでした。そこで子供たちを連れて，家から車で10分ほどのところにある日本食のレストランへ行きました。金曜の夜でしたが店内は閑散としていました。家族５人で食事をしていると，近くの牧場で厩舎長をしているカート・ラムゼイさんと奥さんが来ました。あちらもせりの仕事でかなり疲れている様子。

　毎度のことですが，食事が終わると子供たちの店内「探検」が始まり，英恵は下のふたりを従えて日本画を見たり，テーブルの周囲を走りまわったりしていました。すると不意に誰かの声がしました。

　「みんな，良い子だね。全部，ごはんを食べて」と。
　ふりかえると，そこに立っていたのは，往年の名騎手で，現在はレキシントンで騎手学校を運営しているクリス・マッキャロンさんでした。突然店内がパッと明るくなったようでした。むろん，カートさんもマッキャロン騎手のことは知っています。

　マッキャロンさんはわれわれのテーブルに近づいてきて，笑顔で握手を求めながら，
　「お食事中大変失礼ですが，吉田さんですか？」
　「ええ，そうですよ，ジョッキー」
　「わたしは以前，吉田善哉さんの所有馬に乗せていただいたことがあり，ご挨拶に参りました」と言うのです。

　前日にうちの当歳の２頭が高額で落札されたことが新聞に載っていたので，われわれの顔がわかっていたようです。マッキャロンさんには，私が吉田善哉さんの遠戚であることを説明し，その後はカートさん夫妻も交えて，しばしブリーダーズカップや騎手学校の卒業生の動向など，世間話をして別れました。

　マッキャロンさんの礼節さは，寒い外から帰宅して暖炉であたたまるような，とても気が休まるすばらしさでした。　話を変えます。

　キーンランド11月市場はオーバーブルックファームとウィンドフィールズファームが持ち馬を全て売却するため，例年以上に購買者が世界中から集まっています。

　上場馬の下見も大変ですが，旧知の皆さんにきちんと挨拶することで，襟を正して仕事に向かい，子供たちにもしっかりそのことを叩きこんで，また今年の重雄氏の命日にそのことを報告したいと思っています。今週末，日本に戻ります』
　
　アメリカケンタッキー州のレキシントンでウィンチェスターファームを営んでいる吉田直哉からの便りだ。
　「ペイザバトラー」
　クリス・マッキャロンが乗って，タマモクロスやオグリキャップやトニービンを負かして，ジャパンＣを勝った馬の名を私はひとりごとにした。そのとき，電話が鳴った。吉田直哉からで，日本にいるのだった。

　２日後，吉田直哉と赤坂見附で会った。
　「京都競馬場でカンパニーのマイルCSを見ました。そのあとのレースで，うちの生産馬のエーシンクールディが勝ったんです。そのあと，カメラマンの高橋一郎さんの家へ寄ったら，祝いの酒，と言ってサントリーオールドが出てきました。吉田重雄（2001年11月29日死去）が持ちこんで，まだ３分の１，残ってたんです。不思議な日になりました」
　そう言う吉田直哉から，アメリカの競走馬生産地の不況による緊急事態を聞かされた。

　「うちも，なんとしても，向かい風に負けず，のりこえなくちゃなりません。必死なたたかいになるでしょうが，がんばります」聞いて私は，奮闘を祈るしかない。

　その４日後がジャパンＣだった。ウオッカやコンデュイットが歩いているパドックで，
　「おーい」寒空で声がしたような気がした。吉田重雄の声だった。ふと，命日だな，と頭をかすめたからだろう。私は何秒か，寒空を見た。ウオッカがオウケンブルースリをハナ差しのいで勝った翌日，日暮れた新橋駅前広場で，北海道三石で牧場を営む前田宗将と会った。そこにある機関車がライトアップされ，近くの車上で自民党の谷垣総裁が演説をしている。

　地下の居酒屋「どんと」に坐った。昨日の前田宗将は東京競馬場でジャパンＣを見たあと，グリーンファーム愛馬会のパーティーに出席したのだ。クィーンスプマンテがエリザベス女王杯を勝ったので，パーティーも盛りあがったようである。

　「今日は，さいたまの，狭山市へ行ってきました。とても気持ちのいい，親子で競馬を愛してる馬主さんがいるんです」
　そう言う前田宗将も，私にとっては，気持ちのいい友だちである。
　「エイガゴールド，元気？」
　「ハイ，元気です」

　今年７月23日のこと，３歳馬による「第９回華月賞」（JBC協会協賛・チチカステナンゴ賞，１着賞金100万円，1,800メートル，10頭立てを，私は門別競馬場で見ていたのだ。前田宗将生産のエイガゴールド（父ゴールドヘイロー，母プリティハット，母の父マグニテユード。堂山芳則厩舎）が，吉田稔騎乗で勝ったのである。

　「今週の土曜日の葉牡丹賞に，うちの生産馬が走るんですよ。ロフティークリフ」
　「おお，楽しみ」
　私は前田宗将のグラスに２度目の乾杯でぶつけた。ロフティークリフ（父チアズブライトリー，母ルクシャル，母の父ミルジョージ），清水美波厩舎だ。デビュー２戦目，９月12日の中山で芝1,800メートル，田中勝春騎乗で勝っている。

　「ああ，勝春のおやじさんの，田中春美さんが馬主の馬だな。逃げきって勝った。おれ，見てた」
　「デビュー戦が柴田善臣で２着，勝って次の芙蓉Ｓが木幡で５着，次が福島のきんもくせい特別で，丹内が乗って３着。しっかり走る馬なんですよ」
　「葉牡丹賞，勝春に乗ってほしいね」
　「ディアブラストというのに乗るらしいです」
　「そうか，よしっ，中山でおれのでっかい声が，ロフティークリフを勝たせてみせる」
　「おねがいしますよ」
　と前田宗将が笑い，私も笑った。

　アメリカのケンタッキー州と同様，日本の日高地方にもきびしい風が吹きまくり，油断ならない日々が続いているのだ。
　「ひとつひとつの牧場のね，体力が落ちているから，それこそ，気力がなくなったら大変ですよ。気力だけではどうにもならないわけだけど，使える頭は使えるだけ使って，使える体は使えるだけ使うしかない。ありがたいことに明るい性分で，マイナスは笑いとばしていきますよ」
　「気持ちのいい家族を持っているから，それが前田宗将の武器だね」
　と私が言い，前田宗将からグラスをぶつけてきた。

JBBA NEWS 2010年1月号より転載