第5コーナー　～競馬余話～

　今年のクラシックレース開幕戦、第76回桜花賞は「３強の争い」といわれていた。
　１番人気はここまで５戦４勝のメジャーエンブレム。オッズは1.5倍だった。２番人気は３戦３勝のシンハライト。前哨戦のチューリップ賞を制して桜花賞に臨んでいた。単勝オッズは4.9倍だった。そして単勝オッズ5.0倍の３番人気はジュエラーだった。チューリップ賞ではシンハライトとハナ差の勝負を演じ、２着になって優先出走権を獲得していた。

　結果は３番人気のジュエラーが優勝、２番人気のシンハライトが続き、１番人気のメジャーエンブレムは４着に終わった。３強が並び立つことはなかった。

　１週間後に行われた第76回皐月賞もまた３強対決になった。

　１番人気に支持されたのは３戦全勝のきさらぎ賞馬サトノダイヤモンドで単勝オッズは2.7倍。２番人気はリオンディーズ。昨年の朝日杯フューチュリティＳを制して２歳王者に輝いた。オッズは2.8倍だった。３番人気はマカヒキ。３戦３勝の弥生賞優勝馬でオッズは3.7倍だった。

　こちらも３強は並び立たず、８番人気のディーマジェスティが優勝し、マカヒキが２着、サトノダイヤモンドが３着。リオンディーズは４位で入線したが５位入線のエアスピネルの走行を妨害したとして５着に降着となった。

　桜花賞と皐月賞。「３強対決」とひとくくりにしたが、それぞれを分析してみるとその中身は違う。

　桜花賞では１番人気のメジャーエンブレムの単勝支持率は52.7％にも達した。２番人気のシンハライトは16.2％、３番人気のジュエラーは15.8％の支持率だった。３頭の単勝支持率を合計すれば80％を超えるが、実質は「３強」ではなく、メジャーエンブレム１強プラス２強という構図だった。

　その点、皐月賞は「３強」と呼ぶにふさわしい人気の分布を見せていた。単勝支持率はサトノダイヤモンドが29.1％、リオンディーズが28.1％、マカヒキが21.3％だった。

　1990年以降のＪＲＡで３番人気の単勝オッズが3.9倍以下になるような平地のＧⅠレースは今年の皐月賞まで６レースを数えた。古い順に列挙すると1997年宝塚記念、2002年天皇賞・春、2007年秋華賞、2013年宝塚記念、2015年チャンピオンズＣ、そして今年の皐月賞となる。

　このうち人気の上位３頭がレースでも上位を独占したのは、わずかに１回だけだ。2002年の天皇賞・春は２番人気（単勝オッズ290円）のマンハッタンカフェが優勝し、３番人気（同350円）のジャングルポケットが２着、１番人気（同270円）のナリタトップロードが３着という結果になった。当時はまだ３連複の発売がされていなかった。複勝は１着から順に120円、110円、100円という払い戻しだった。

　調査の対象をＧⅡにまで広げたところ、「究極の３強対決」が見つかった。2000年３月19日に阪神競馬場で行われた第48回阪神大賞典である。

　優勝は１番人気（単勝オッズ200円）のテイエムオペラオーで、２着は２番人気（同260円）のラスカルスズカ。そして３着は３番人気（同290円）のナリタトップロードという決着だった。９頭立てで行われたレースで４番人気で８着だったメジロロンザンの単勝オッズは65.5倍だった。テイエムオペラオーとラスカルスズカとナリタトップロードの単勝の売り上げ合計は全体の96％を超えた。当然のように複勝は３頭とも100円戻し。ワイドも的中した３点とも100円戻しだった。これこそが前評判と結果が結びついた「究極の３強対決」といえそうだ。

　この３頭はそろって天皇賞・春に向かった。結果はテイエムオペラオーが優勝し、ラスカルスズカが２着、ナリタトップロードが３着と阪神大賞典を再現するものになった。ただし天皇賞・春ではテイエムオペラオーの単勝支持率が47％に達し、２番人気になったナリタトップロードと３番人気のラスカルスズカが追いかけるような様相を呈した。また４番人気のステイゴールドの単勝オッズも11.7倍と落ち着き、阪神大賞典のような「３強絶対」の構図にはならなかった。

　３強が追われる形から、ディーマジェスティを追う形に変わったダービー。どんな結果が待っているのだろうか。